LA NASA PREPARADA PARA LANZAR CURIOSITY, EL NUEVO ROVER QUE

EXPLORARÁ MARTE

En la Estación de las Fuerzas Aéreas de Cabo Cañaveral, en Florida, todo está listo para el lanzamiento, a bordo de un cohete Atlas V, de la Misión Mars Science Laboratory, cuyo destino será el planeta Marte. El lanzamiento está programado para el sábado 26 de Noviembre a las 15:02 GMT. Curiosity, que así ha sido bautizado el rover de esta misión, tendrá como objetivo comprobar si alguna vez pudo haber vida en Marte, estudiar su clima, su geología, y recopilar datos para una futura exploración humana del planeta. Se trata del rover más grande jamás

lanzado por la NASA, superando a sus anteriores rovers que actualmente aún se

encuentran en la superficie del Planeta Rojo, Spirit y Opportunity.

La sonda espacial llegará a Marte en Agosto de 2012, y tendrá que enfrentarse a un gran desafío, realizar el primer aterrizaje de precisión en Marte. Para ello, tras utilizar la atmósfera del planeta para un frenado inicial y seguir luego con un descenso en paracaídas, Curiosity utilizará un novedoso sistema de aterrizaje que consiste en una especie de grúa aérea con ocho cohetes que terminará de frenarlo y de colocarlo en la posición adecuada, como si de un helicóptero se tratara. Una vez detenido el descenso, pero aún a algo más de 7 metros de altura, esta grúa aérea desenrollará un cable del que cuelga Curiosity, que tomará contacto con Marte con sus ruedas extendidas, ya listo para rodar. Tras confirmar el contacto con la superficie, se soltará el cable y la grúa aérea dará potencia a sus motores para ir a estrellarse lejos del rover.

Curiosity viaja equipado con la tecnología más avanzada que jamás ha sido enviada a la superficie de Marte para poder llevar a cabo su objetivo. Por ejemplo, el instrumento para Análisis de Muestras en Marte o instrumento "SAM" (Sample Analysis at Mars), ubicado en el interior del vehículo, puede detectar una traza más tenue de componentes orgánicos, e identificar una variedad más amplia de ellos, que cualquier otro instrumento enviado a Marte. Éste se abre hacia la atmósfera de modo que pueda "olfatear" el aire (al estilo perro de caza) en busca de evidencias de su presa. Asimismo, puede "olfatear" gases liberados después de hornear alguna muestra dentro de su horno. El SAM no se restringe a muestras de suelo. También puede analizar muestras que provienen del interior de las rocas gracias al taladro colocado en el brazo robot de Curiosity.

Montada en el mástil del vehículo se encuentra la ChemCam (Quimio-Cámara), un

láser que puede apuntar hacia una roca y evaporar una pequeña mota sobre ella

produciendo de este modo una nube de plasma que se podrá analizar para aprender sobre la química de esa roca. Además de la ChemCam, el mástil sostiene una cámara de alta resolución llamada, naturalmente, MastCam (Cámara

del mástil). Ésta tomará fotografías y vídeos de estructuras geológicas y figuras como cráteres, barrancos y dunas. El brazo robot del vehículo está equipado con un cepillo destinado a retirar el polvo de la superficie de las rocas, un taladro para poder recolectar polvo de las rocas y una pala que se usa con el fin de recolectar tierra del suelo.

"Una vez que se ha recolectado una muestra, polvo de roca o tierra del suelo, Curiosity lo sacude a través de un colador y dentro de un porcionador y después reparte porciones de muestras a uno o a ambos de los instrumentos de análisis que se encuentran en el interior del vehículo", dijo Joy Crisp, científico adjunto del proyecto MSL en el Laboratorio Jet Propulsion de la NASA. "En otras palabras, el vehículo explorador hace el trabajo de preparación que un humano lleva a cabo usualmente en el laboratorio. Enviaremos al vehículo una serie de comandos que

lo habilitan para hacer todo esto".

El SAM examinará las muestras de polvo de roca y suelo con el fin de detectar moléculas orgánicas y un instrumento de difracción de rayos X se utilizará para la mineralogía. El brazo también posee sus propios y exclusivos instrumentos. Uno de ellos es el APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer o espectrómetro de rayos X por radiación de partículas alpha), el cual medirá la abundancia de elementos químicos en el polvo, así como en el suelo, en las rocas y en las muestras procesadas. El otro instrumento ubicado en el brazo, el MAHLI (Mars Hand Lens Imager o Generador Manual de Imágenes y Lente de Marte), proporcionará imágenes a color como aquellas de las cámaras digitales típicas y actuará como una lente magnificadora similar a las que emplean los geólogos. Sus imágenes podrán ser utilizadas para examinar la estructura y la textura de las rocas, del polvo y de la escarcha, a una escala de micrómetros a centímetros. En la parte trasera del vehículo se encuentra localizado un instrumento que puede medir la abundancia de hidrógeno en el suelo que está debajo del vehículo e identificar suelo y rocas interesantes, para los que valga la pena llevar a cabo una posterior investigación. Curiosity también portará instrumentos destinados a observar el clima marciano y a medir la radiación cósmica y solar energética que bombardea

la superficie del planeta.

Para llevar a cabo todos estos estudios, los científicos han escogido un lugar idóneo para ello en la superficie de Marte: el interior del Cráter Gale. Se trata de un cráter de impacto de 4,8 Km de altura y 155 km anchura, el cual los científicos piensan que se llenó con sedimentos a lo largo del tiempo y los vientos implacables de Marte tallaron una montaña en el centro, donde ahora se erige casi tres veces más alta que la profundidad del Gran Cañón. Debido a su historia, esta montaña extrañamente esculpida es el lugar ideal para que Curiosity lleve a cabo su misión de exploración hacia el pasado del Planeta Rojo.

"Ésta podría ser una de las secciones de rocas sedimentarias expuestas en capas más gruesas en el sistema solar. El registro de roca preservado en estas capas contiene historias que datan de miles de millones de años; historias acerca de si Marte podría haber sido habitable, cuándo y por cuánto tiempo".

Fuente:

http://www.nasa.org.es/Nasa/Nasa/Nasa/Nav_Noticias.html

http://www.lanasa.net/